人的祖先到底是什么？
研究人类起源是当今生物科学中的重大课题之一。由于化石及其他资料的不充分，以及不同学者对现有的证据持有不同的假设，因此，到目前为止，还没有一个人类学家能讲清人类史前时代的每一个细节。然而，关于人类史前时代的总的轮廓，研究者们的认识在很大程度上还是一致的。
人类学家普遍认为，人类史前时代存在着四个关键性的阶段。
第一阶段，是人的系统(人科)本身的起源。
人在生物学分类上属于人科，也叫人的系统，包括从最原始的人到现代人。人科下有许多种属。
人科本身的起源问题，包括两个核心内容，首先是人类起源的地点和时间，其次是有关人类进化的方式。
关于人类起源的地点，现代人类学家比较一致地认为，人类诞生...全部
研究人类起源是当今生物科学中的重大课题之一。由于化石及其他资料的不充分，以及不同学者对现有的证据持有不同的假设，因此，到目前为止，还没有一个人类学家能讲清人类史前时代的每一个细节。然而，关于人类史前时代的总的轮廓，研究者们的认识在很大程度上还是一致的。
人类学家普遍认为，人类史前时代存在着四个关键性的阶段。
第一阶段，是人的系统(人科)本身的起源。
人在生物学分类上属于人科，也叫人的系统，包括从最原始的人到现代人。人科下有许多种属。
人科本身的起源问题，包括两个核心内容，首先是人类起源的地点和时间，其次是有关人类进化的方式。
关于人类起源的地点，现代人类学家比较一致地认为，人类诞生地在非洲。原因有二：一是非洲现存的大猩猩和黑猩猩两种猿，是人类最近的亲属。因此，非洲过去可能生存有与人类祖先密切相关的已绝灭的猿类。
二是在非洲出现的最早人类化石，距今在400万年前到100万年前，而欧亚大陆发现的最早人类化石，只接近于200万年前，这表明人类史前活动大多发生于非洲。
关于人类起源的时间，在本世纪60年代，被普遍认为是在距今至少1500万年到3000万年前，当时认为，腊玛古猿(小的似猿动物)是最早的人科物种，已与猿出现分化。
根据化石记录，认为分化的时间就在距今1500万年到3000万年前。但后来由于大量完整的腊玛古猿化石的发现，否定了腊玛古猿作为人科的最早物种的地位。70年代，分子生物学开始被应用到了古人类学上。
生物学家通过比较现在的人和非洲猿类的某种血液蛋白结构，确定出了在结构上的差别程度。由于这种差别是突变的结果，会随着时间而增加，即人和猿的物种分离的时间愈久，则突变积累的次数愈多(即所谓的分子钟)。
通过多次计算突变的频率，最终测出了最早的人类物种的出现时间，是距今大约700万年前。
至于人类进化的方式，长期以来，人类学家一直沿用达尔文提出的人类起源中人类各特征协同产生的“一揽子”观点，即两足行走、技能和扩大的脑是协调产生的。
每一性状的进化都反馈至其他的性状，这种互相联系的进化理论最近被称为是不科学的(腊玛古猿最初被确定为最早的人类物种，就是这种理论的结果)。根据最新的研究资料表明，人类的各种特征不是同时起源的，而是渐次出现的。
既然人的特征不是同时起源的，那么是什么特征最先发生，即什么特征作为人科的开始？
现今人类学上通行的观点，是以能否直立行走作为人科特征的开始，把能两足直立行走的高等灵长类归入人科，以此与猿相区别。
人类学家认为，早期人类的两足直立行走的形成，是生物学上的一种重大的改变，也是一种重大的适应改变，在人类进化中有着极其重要的地位。因为两足行走是能效更高的行动方式，能长距离行走而不产生大量的代谢热量和消耗大量的能量，比四足行走的效率要高得多。
能量效益是两足行走的自然选择的力量。同时，由于直立行走，使上肢得到解放，可用来携带和操作周围的东西。
总之，两足直立行走这种特殊的行动方式，是人类进化中的一个关键性的发展，代表人类适应中的核心变化。
综上所述，人类起源的第一个关键性的阶段，就是在大约700万年前，由类似猿的动物转变成为两足直立行走的物种。
第二个阶段，是两足直立行走的物种的繁衍(即适应辐射)。
生物学家认为，当一个物种随着一种新的适应而产生时，在以后的几百万年里，常常会发展出多种后裔种，它们表现着有关那个初始适应的各种不同的发展，这种发展就是适应辐射。
在早期的人科成员中，现已能肯定的就是南方古猿，是一类能两足行走的似猿动物(如著名的汤恩小孩化石)，其生存年代从距今400万年前到大约100万年前，人类学家将所有的已发现的南方古猿化石归并为一个属两个种：较纤细的种被命名为南方古猿非洲种，较粗壮的种被称作南方古猿粗壮种。
人类学家认为，粗壮种只是人类进化系统树上的一个旁支，而主干是纤细种，经过一系列演化发展为现代人。
随后在非洲又陆续发现了一些其他种的南方古猿化石。50年代末，发现了南方古猿鲍氏种化石，其生活于175万年前。
人类学家认为它是南方古猿粗壮种的东非变体或地理变异。70年代，又发现比南方古猿非洲种更为原始的化石──南方古猿阿法种，距今300万年前到390万年前之间(以“露西”为代表)。它被认为是南方古猿非洲种的祖先，又是人的祖先。
90年代，还发现了最早的人科化石──南方古猿始祖种，其年代在距今440万年前，但尚未形成共识。
在60年代，还发现了另一种类型的人类化石，距今200万年左右，它的特征是脑量已大大增加，比南方古猿几乎大出一半。
人类学家将它命名为能人(意为有技能的人，也即能制造工具的人)，作为人属的第一个早期成员，代表了最终产生现代人的一个分支。
由于能人化石的出现，人类学家又把早期人类确定为两种基本类型：一种类型具有小的脑子和大的颊齿(各种南方古猿所具有)，另一种类型是具有增大的脑子和较小的牙齿(人属)。
而各种南方古猿在100万年前绝灭了，人属最后导向像我们今天这样的人。
根据适应辐射的原理，人类学家计算出在两足行走的人科动物的进化历史中，从700万年前的群体起源到今天之间，至少存在过16个物种。
但遗憾的是，在南方古猿之前至今尚未发现能肯定的早期人科化石资料，故存在着一个很大的空白，而对缺少化石的原因，也有着不同的假设。
第三个阶段，是人属的出现(脑子扩大作为标志)，以后发展成直立人和最终到智人。
在人属出现以前，所有两足行走的早期人类(猿)，只是行走方式上像人，除此之外，则没有一点是像人的，并且实行一种似猿的生存战略。
大约在200万年前，出现了最早的人属成员──能人。能人的王要特征是有扩大的脑子，脑量平均在600～700毫升左右，比南方古猿大，另一特征是后部牙齿比南方古猿稍小，且有继续减小的倾向，与南方古猿刚好相反，而且能人在体力上非常活跃，是能有效地奔跑的第一个人类物种。
根据化石记录，能人已能制造石器，这是人类史前时代的又一次重大突破。能人通过制造石器(工具)，较多地得到了以前难以得到的食物──肉食，使能人食性发生改变。由于在食物中大大提高了肉类的比例，早期人属才能形成超过南方古猿的脑量，变成真正的人脑。
能人的后代是直立人(即猿人，如我国的北京猿人、元谋猿人、蓝田猿人等)，它们的头盖骨具有许多像猿的性状，而大腿骨却很像两足行走的现代人，故命名为直立人。生活在距今约20～200万年以前。直立人的脑量再一次明显增大，从早期的800毫升左右增加到晚期的1200毫升左右。
同时，直立人的身材明显比南方古猿大，身高增加20厘米左右，体重增加20千克左右。
直立人把狩猎肉食和采集植物，作为维生策略，而这个策略是惊人的成功的。虽然采集植物性食物是直立人热量的主要来源，但狩猎对直立人的进化有着重要的影响。
所以讲是人类进化中的又一个核心。因为狩猎对直立人的大脑、身体及社会行为均产生了重大的影响。
以狩猎作为出发点，促使直立人产生复杂的行为，包括制造更复杂的工具(如手斧)，使他们的脑进行复杂的活动，而脑的活动又促使脑组织扩大，于是脑、手和工具相互促进。
狩猎获得的肉食，也促进了脑和手的发展，从而又促进了工具的改进。
同时，直立人由于更多地依靠狩猎，使他们获取食物的必需时间减少，可以有更多的自由时间用来交往；其次狩猎是有计划地、合作地来进行，使人群之间能有更复杂的社会交往的机会，相互交往多了，产生了语言。
而且人类学家也认为，分享采取的食物，也有利于发展语言、社会互助和智慧。
在距今4万至25万年前，出现了直立人的后代──智人(也称早期智人，如我国的大荔人、马坝人、丁村人等)。智人的主要特征是脑量继续增大，在1300毫升以上。
智人仍保留着一些较原始的特征、性质，但比直立人进步，在制作石器的技术方面有了进一步的发展，地区性特征也明显起来。一般认为，智人是由直立人演化而来的。
智人继续进化，发展成了现代智人(指解剖结构上的现代人)。
第四个阶段，是现代人的起源。人类学家们认为，在大约35000年前的考古记录中突然出现的艺术表现力和精巧的技术，是现代人进化的一种清楚的信号。根据考古记录的研究，确定现代人的进化活动发生在5万年前至3万4千年前之间，由智人进化而来，最终演变成了有鉴别和革新技术的能力、有艺术表达的能力、有内省意识和道德观念的人。
关于现代人的起源问题有两种假设。一种是多地区进化假说，认为现代人的起源是包括整个旧大陆的事件，现代人出现于任何有直立人群体的地方，直立人群体在接近200万年前从非洲向外扩张，定居于整个旧大陆，地区性群体之间的基因交流在整个旧大陆维持着遗传的连续性，从而在有直立人群体的地方和谐地发生了朝向现代人的进化趋势。
另一种假说是出自非洲假说，认为现代人在近期产生于非洲，很快扩张到旧大陆的其余部分，取代已存在那里的直立人和智人。
对于这两种假说，大多数人类学家在全面衡量各种依据后，较倾向于现代人起源于非洲假说。
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