鲁国在大司寇孔子的治理下,颇有起色,引起齐人警惧。鲁定公十三年(前497)春,齐大夫黎钽设计,向鲁赠送女乐文马,造成鲁定公不问朝政。这使得孔子与鲁定公、季桓子等在道德与政见上的分歧难以弥合。
时年55岁的孔丘郁郁不得志,于是离开鲁国,带领他的弟子们踏上了周游列国的艰难之途,为实现自己的
政治理想而四处奔波。 孔子带弟子先到了卫国。卫灵公开始很尊重孔子,但并没给他什么官职。
孔子在卫国住了约十个月,因有人在卫灵公面前进谗言,卫灵公对孔子起了疑心,派人公开监视孔子的行动。于是孔子带弟子离开卫国,打算去陈国。路过匡城时,因误会被人围困了五日,逃离匡城,到了蒲地,又碰上卫国贵族公叔氏发动叛乱,再次被围。
逃脱后,孔子又返回了卫国,卫灵公非常高兴,亲自出城迎接。鲁哀公二年(前493),孔子离幵卫国经曹、宋、郑至陈国,在陈国住了三年,吴攻陈,兵荒马乱,孔子便带弟子离开了,在陈国、蔡国交界处,遭遇了著名的“陈蔡之厄”。
孔子64岁时又回到卫国。鲁哀公十一年(前484),68岁的孔子在其弟子冉求的努力下终于被迎回鲁国,结束了颠沛流离的长达14年的周游列国的生涯。 但回到鲁国的孔子仍是被敬而不用,于是他致力于教书课徒、传道授业和古籍整理,直到去世。