1259年,蒙古军大举侵宋,蒙哥大汗却在攻打川蜀的钓鱼城时不幸战死。得知此消息后, 忽必烈本不急于争夺汗位,他想继续攻下鄂州后,再班师回朝。然而,就在此时传来阿里不哥 要继承汗位的消息。
阿里不哥是拖雷的小儿子,因为蒙古人“幼子守产”的风俗,所以在蒙古军队打仗的时候, 阿里不哥被留在了蒙古国的都城和林。 另一方面,阿里不哥身边的许多蒙古贵族都强烈反对 用“汉法”来统治,他们主张用蒙古的旧法来统治。
因此,他们热烈拥护阿里不哥,对忽必烈极 为仇视。因此,当阿里不哥听到蒙哥大汗去世的消息后,便马上将支持他的人任命到各地去 担任官员,同时令脱里赤和阿兰答儿占领燕京和陕西一带,以便更好地防备忽必烈率军北上。
忽必烈随即将跟随他的诸王、大将和谋士们召来商议对策。谋士郝经说:“阿里不哥既然 已经开始行动,大王虽然握有重兵,但是,如果阿里不哥宣称有大汗的遗诏,先即位了,我们就 回不去了。
”于是,郝经给忽必烈献上一条妙计,一方面派一支军队去接蒙哥大汗的灵车,将大 汗的宝玺夺过来;一方面派遣大军夺取并守卫燕京,同时通知各王到和林去举行丧礼。 就在 这个时候,南宋宰相贾似道又来求和,忽必烈便立即同贾似道签订了合约,然后率领大军 北上。
1259年,忽必烈率军抵达燕京,将脱里赤招买的人马全部遣散。1260年三月,忽必烈到达 开平。大将廉希宪和商挺私下里向忽必烈建议道:“我们必须先下手为强,机会丢了,便再也 没有了。 ”忽必烈接受了他们的建议,在开平召开忽里勒台大会,在塔察儿、也先哥、合丹、米哥 等诸王的拥戴下,忽必烈匆匆登上了大汗的宝座。
阿里不哥没有想到忽必烈的动作如此之快,便匆忙于同年四月也召开了忽里勒台大会, 宣布自己继承大汗之位。这样一来,蒙古国便出现了两位大汗。 当时,东部的诸位汗王都支 持忽必烈,西边的诸位汗王中,有的支持阿里不哥,有的支持忽必烈。
而且忽必烈还统治着中 原,因此忽必烈的力量比阿里不哥强大许多,而阿里不哥的势力主要集中在西边。于是,忽必 烈便派廉希宪率军进伐陕西。镇守陕西的大将浑都海发兵抵抗,被廉希宪大败而逃。 此时, 廉希宪接到一个消息,驻守在成都的密里霍者,与驻扎在青州的乞台不花要联合起兵反叛忽
必烈。
情况万分危急,廉希宪来不及报告忽必烈,便假传圣旨,派遣手下大将刘黑马到成都诛 杀了密里霍者,同时派另一个大将汪惟正到青州诛杀了乞台不花。不久之后,支持忽必烈的 诸王率军与廉希宪会合,打败并杀死了浑都海和阿兰答儿。
从此,阿里不哥在西边的力量被 彻底打垮。
同时,忽必烈亲率大军,直扑阿里不哥的老巢和林阿里不哥毫无抵抗之力,率部逃到了 谦州,他怕忽必烈追来,便使了一个缓兵之计,派人向忽必烈请罪,说自己愿意投降,等他将战 马养肥的时候,便会同其他诸王一起前来拜见。
忽必烈认为阿里不哥的所作所为都是他的谋 士在背后指使。 因此,忽必烈便原谅了阿里不哥,派也孙哥驻守和林,自己率军回到了开平。
1261年秋,阿里不哥将战马养肥了,又召集了一批人马,决定发兵南下。
他派人到也孙哥 那儿假意投降,也孙哥信以为真,没有做好打仗的准备。阿里不哥突然发动袭击,夺回了和 林。忽必烈得知消息后,马上挥师北上,两军在昔木土脑儿相遇,结果阿里不哥又遭到痛击, 惨败逃回和林。
此时,本来支持阿里不哥的阿鲁忽王反叛,阿里不哥只得率领残兵逃向新疆。
后来,阿里不哥又被多次打败,加上蒙古高原发生了饥荒,原来支持阿里不哥的诸王纷纷 投降忽必烈。1264年,阿里不哥只得再次向忽必烈投降,忽必烈下诏,阿里不哥以及诸王都不 问罪,只将阿里不哥的谋臣全部杀死了。
忽必烈平定阿里不哥后,将政治中心由和林迁移到了中原,继续推行“汉法”来改造蒙 古国。
1271年十二月十八日,忽必烈公布《建国号诏》,并接受了大臣刘秉忠的建议,取《易经》 中“大哉乾元”之意,将国号改为“大元”。
元朝正式成立,忽必烈即元世祖。1272年,忽必烈 又将燕京改名为大都,作为全国的首都。
元朝建立后,农业得到了恢复和发展。随之而来的官营手
工业也得到了很好的发展,生 产技术也得到了巨大的改进。
其中棉纺织的发展尤为突出。城市商业和对外贸易也相当繁 荣,甚至产生了大规模的海运。