当年的“乒乓外交”是怎么回事？
1971年4月10日，美国乒乓球队一行15人对中国进行了为期7天的友好访问。这就是当时震惊世界的“乒乓外交”的历史性的一幕。它是自1949年中美两国政府断绝正式交往以来，两国人民间第一次“人民对人民”的友好接触，揭开了中美关系正常化的序幕，是中美关系史上具有划时代意义的转折点。
一、时代背景
改善中国与美国的外交关系，是70年代中美两国的共同要求。
第一，70年代的美国，由于经济增长趋于缓慢，又由于越南人民的顽强斗争和中国人民的抗美援越，长期陷于自1961年发动的侵越战争的泥潭中，不得不在美苏争霸中处于守势。 1969年尼克松担任美国总统后，对美国的对外战略进行了重大调整，从战略进攻...全部
1971年4月10日，美国乒乓球队一行15人对中国进行了为期7天的友好访问。这就是当时震惊世界的“乒乓外交”的历史性的一幕。它是自1949年中美两国政府断绝正式交往以来，两国人民间第一次“人民对人民”的友好接触，揭开了中美关系正常化的序幕，是中美关系史上具有划时代意义的转折点。
一、时代背景
改善中国与美国的外交关系，是70年代中美两国的共同要求。
第一，70年代的美国，由于经济增长趋于缓慢，又由于越南人民的顽强斗争和中国人民的抗美援越，长期陷于自1961年发动的侵越战争的泥潭中，不得不在美苏争霸中处于守势。
1969年尼克松担任美国总统后，对美国的对外战略进行了重大调整，从战略进攻转为战略收缩。尼克松在亚洲采取了两大战略调整步骤：一是于1973年签署《关于结束越南战争，恢复和平的协定》，撤走侵越美军；二是开始同中国实现关系正常化。
在中国问题上，尼克松已清楚地认识到了二十多年来美国政府采取的“孤立中国”政策的失败。就任总统后，尼克松明确表示：“十年后，到中国在核武器方面取得了重大进展的时候，我们就没有选择的余地了。我们必须与他们有比今天更多的联系。
”1971年3月15日，尼克松取消了到中国旅游的禁令。
第二，70年代的中国也面临着新的战略抉择。1960年，苏联突然照会中国，要求召回全部在华苏联专家，停止对中国的经济技术援助。苏联撕毁全部经济技术合作的协议、合同，给中国的经济发展造成极大损害，大大破坏了两国间的友好关系。
此后，中苏关系急剧恶化，甚至发生边境地区的武装冲突。苏联在中苏、中蒙边境大量增兵，从北面构成了对中国安全的主要威胁。在这种形势下，改善中美关系，对改善中国的国际地位，对付来自苏联的威胁十分有利；同时，对解决台湾问题，实现祖国统一大业，也有重要作用。
所以，中国对美国改善中美关系的表示，作出了积极的反应。1971年4月，毛泽东亲自批准中国乒乓球队邀请美国乒乓球队正式访问中国。
二、“乒乓互访”历程
1971年3月，包括中国在内的来自世界50多个国家的乒乓球运动员汇集在日本第四大城市名古屋，参加第31届世界乒乓球锦标赛。
这是中国乒乓球运动员自“文革”开始以来第一次参加世界比赛。宋中为代表团秘书长。美国乒乓球协会也选派了运动员参加比赛，代表团团长是当时担任美国乒乓球协会主席的斯廷霍文先生，他在思想上对中国持友好态度。
在第31届世界乒乓球锦标赛开始之前，国际乒乓球联合会在名古屋召开了一系列会议，讨论有关接纳新会员等问题。美国乒乓球代表团的一些主要负责人与中国代表团的一些负责人也有些非正式的接触。从一些事件看，美国乒乓球协会的官员对中国态度友好，时任国际乒乓球联合会理事、美国乒乓球协会国际部主任的哈里森，没有在支持台湾乒乓球组织进入国际乒乓球协会的文件上签字。
据《新闻周刊》驻日代表发回美国的一份电报讲，在3月26日国际乒乓球联合会召开的一次预备委员会议上，哈里森对宋中表达了美国乒乓球代表团中的“年轻的队员”想访问中国的意愿。3月30日、4月5日在国际乒乓球联合会召开的两次会议上，哈里森又分别向宋中表达了同样的意思。
4月6日，中国乒乓球代表团向美国乒乓球代表团提出非正式的访华邀请。4月7日，中国乒乓球代表团和美国乒乓球代表团主办了新闻发布会。宋中在新闻发布会上说：“中国乒乓球队邀请美国人访华，这是为了互相学习，并提高对乒乓球技巧的理解。
”斯廷霍文则宣布，美国乒乓球队已接受中国人的邀请，准备访问中国。
4月10日美国乒乓球队一行15人，成功访华，为期7天，受到了热情款待；同时在人民大会堂受到了周恩来总理的接见。周总理说：“中国人民和美国人民过去的往来是很频繁的，以后中断了很长时间。
你们这次应邀来访，打开了两国人民之间友好交往的大门。我们相信，这种友好交往将受到两国大多数人民的赞同和支持。”
美国总统尼克松自1969年开始私下“探索同中国人和解的可能性”。他曾通过巴黎、巴基斯坦和罗马尼亚等渠道转达美国领导人寻求同中国领导人进行接触的信息，但中国领导人一直没有作出反应。
如今，中国领导人以这种外交史上罕见的“乒乓外交”形式对美国主动采取的对华行动作出反应，震撼了世界。西方政论家、新闻记者立即评论，认为此举是中国改变对美国态度的一个极具重要意义的行动。正如尼克松后来在他的回忆录中说：“我未料到主动的对华行动会以乒乓球队访问的形式求得实现。
”美国政府也作出了积极反应，对中国乒乓球队的回访予以极大关注。
在中国队到美国之前，尼克松总统写信给斯廷霍文，赞赏了美国乒协和美中关系全国委员会为迎接中国乒乓球队所做的准备工作，并指出：“为表达我个人对这次美中两国人民之间重要的文化交流的关注，我已指派总统特别顾问约翰•斯卡利先生作为我个人的代表，来迎接我们来自中国的伟大客人并协助您和美中关系全国委员会，使他们的旅行舒适、便利。
”
1972年4月12日，中国乒乓球代表团在鲜花盛开之时，抵达美国回访。尼克松委派总统特别顾问约翰•斯卡利作为个人代表随团访问；美国国务院委派理查德•H•所罗门协助组织访问；美国国家安全部门为确保访问安全，委派代表随团访问。
三、后话
斯廷霍文对美国乒乓球队访华的感慨是：“中国是个伟大的国家，我对中国的印象非常好。”“我们受到了贵宾一样的待遇。”返美后他就美国乒乓球队访华一事进行了400多次义务讲演。
中国乒乓球队访美，对美国人民给予的友好态度留下了深刻印象，称美国人非常“慷慨大方”。当中国队离开美国前向美国主人致谢和告别时，双方不少人都流泪了，其中包括美中关系全国委员会主席爱克斯坦先生。
小球转动大球，20世纪70年代中美“乒乓外交”演绎出的外交成就，世界醒目。
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