自行火炮出现于第2次世界大战。将传统的火炮安装在履带或者轮式底盘上是自行火炮的基本特点。不仅增强了机动性也增强了生存能力。
火炮虽然原理与枪械相同,但口径比枪械要大得多,一些火炮由于口径太大如果采用整装式炮弹的话重量和长度难以接受,因此超过203MM的火炮都多采用分装弹药,这里也包括大口径舰炮。
而自行火炮由于受到车体内空间的限制也只能使用分装弹药。同时现代火炮功能也多样化了,可以发射不同的弹种,射程也有很大变化。现代化的自行火炮也具备单炮多发同时击中目标的能力,而采用传统整装弹药的话是无法实现的。