皮亚杰的认知发展理论经过了4个不同的阶段。每一个阶段都代表某种特定的组织形式,每 个组织形式都把所有的观念放在一个一元心智结构中,而且每个阶段都适用于所有可能的心智活 动——思考、理解等。
因此,儿童在任何时间点的作为都能反映他们当时的发展水平。新生儿开始与周围环境互动是在皮亚杰所谓的感觉
运动期,这一阶段包括从出生到2岁这段时 间。 接下来一个阶段是前运思期,大约从2岁开始,到7岁结束。
处在这一阶段的儿童学会了用符 号表示物体或事件的本领,但他们还不会逻辑思维,他们会在下一个阶段——具体运思期学会这种 本领。在具体运思期,儿童可以使用逻辑思维表征外部世界,但他们只能表征可以直接观察到的实物, 这个阶段从7岁开始到11岁结束。
在最后一个阶段,即形式运思期,儿童能够以逻辑思维表征观念, 而不仅仅限于实物。这促进了抽象表征(譬如正义)的产生。形式运思期大概从11岁开始,到成 年时确立。与各个阶段相应的年龄仅仅为发展时间提供了大致的参考。
每个儿童都是有差别的,他们将会 以自己的速度经历不同的阶段。 在这4个主要的发展阶段中,皮亚杰还建立了不同的亚阶段。