在太阳系的九大行星中,火星和地球在许多地方十分相似:火星转一周是24。66小时,昼夜只比地球上的一天多40分钟;火星自转倾斜角也和地球相近,所以火星上也有春夏秋冬四季的气候变化;火星上还有大气层。
1877年,意大利天文学家斯基帕雷用望远镜,发现火星上有许多细长的暗线和暗区,他把暗线称为“水道”。 有人干脆把“水道”
翻译成英语的“运河”,暗区就成了“湖泊”。有运河就有智慧生命的大规模活动。
于是,一个世纪以来,有关这颗红色星球上的火星人和火星生命的传说、猜测和探测不断出现。眼见为实,只有对火星进行逼近观测,才能彻底解开这些谜。20世纪50年代后,人类就开始了利用航天技术探测火星的努力。
早在1962年11月1日,前苏联发射了“火星1号”探测器,开始了人类对火星的逼近探测。1965年,美国发射的“水手4号”探测器,在距离火星9280千米的高处,首次拍摄了22张火星照片。
1969年水手6号”和“水手7号”探测器观测了火星南极,并且发现火星大气中的二氧化氮含量高达95%。 1972年,“水手9号”探测器拍摄了7000多张火星照片,这些照片显示了火星表面70%区域中的峡谷、火山和干涸的河床。
1974年,前苏联发射的“火星5号”首次拍摄了火星的彩色照片。“火星探路者”终于找到了一些支持“火星生命说”的证据,从它发回的1。6万张照片中科学家发现了,几十亿年前,火星的阿瑞斯平原曾发生过大洪水,而现在的火星可能与地球一样有晨雾,说明火星上有水,有水就可能有生命。
而“漫游者”的研究结果,证实地球上的一块编号为“ALH84001”的陨星,可能来自火星,而美国航天局的科学家宣布,他们在这块陨星中发现了可能存在原始生命的证据。
为了全面了解火星,寻找火星生命的证据,美国计划在1999年以后到21世纪初的10年中,再发射10颗火星探测器,并在2008年,把多达1千克的火星岩石样本带回地球的实验室进行研究。