语言是什么？
语言是什么?
这是一个古老的问题。纪元前，古代印度人就开始探讨这个问题了。婆罗门教人把语言看作神，而且是一个极其伟大的神。在纪元前1500年用梵文写成的《吠陀》(Veda)中，说语言是母牛，呼吸是公牛，由语言和呼吸而产生了人心。 在婆罗门教人眼中，牛就是神的象征。又有说语言是一个名叫伐克(Vak)的女神，她曾经这样描述过自己的威力：
我说这话时，神人皆喜欢：“我心爱的人，我使他强大，我使他成为婆罗门弟子，伟大的先知，我使他聪慧。 我为鲁德拉(雷神)弯弓，射死仇恨婆罗门教的敌人。我为人民作战，我渗透天地。我把父亲背上世界的顶峰；我的出处是在海水里；我从那里出来，混在众生中，身躯触及苍穹。...全部
语言是什么?
这是一个古老的问题。纪元前，古代印度人就开始探讨这个问题了。婆罗门教人把语言看作神，而且是一个极其伟大的神。在纪元前1500年用梵文写成的《吠陀》(Veda)中，说语言是母牛，呼吸是公牛，由语言和呼吸而产生了人心。
在婆罗门教人眼中，牛就是神的象征。又有说语言是一个名叫伐克(Vak)的女神，她曾经这样描述过自己的威力：
我说这话时，神人皆喜欢：“我心爱的人，我使他强大，我使他成为婆罗门弟子，伟大的先知，我使他聪慧。
我为鲁德拉(雷神)弯弓，射死仇恨婆罗门教的敌人。我为人民作战，我渗透天地。我把父亲背上世界的顶峰；我的出处是在海水里；我从那里出来，混在众生中，身躯触及苍穹。我呼吸如风，比天还高，比地还大，我是这样伟大的。
”
这个问题也是语言学中的一个基本问题。它伴随着语言学的产生而被提到科学的位置上来；它伴随着语言学的发展而不断出现新的内容；直到今天，它依然是现代语言学中的一个中心的课题。著名语言学家索绪尔(Ferdinand de Saussure)在其名著《普通语言学教程》的结尾处说过这样的话：
语言学的真正的和唯一的对象就是在其自身而且以它为目的而被研究的语言。
今天如果我们说，语言学的目的就是要回答“语言是什么?”这个问题，是不会有什么人反对的。
由于世界观和研究方法的不同，人们对“语言是什么?”这个问题的回答是多种多样的。有代表性的说法就有几十种。
苏联兹维金采夫在《普通语言学概要》(莫斯科大学出版，1962年)中曾经一口气举出二十余种说法。前人的种种说法，有比较科学的，也有错了的，也有偏到一点上但多少有点道理的。对于偏到一点上但多少有点道理的说法，我们不宜全盘否定，严厉批判，而应吸取其合理的部分。
语言是什么?这可以从多方面来认识。
首先，语言是一种社会现象。它是人类所特有的，是人类区别于动物的一个标志，动物是没有语言的。“蛱蝶飞来黄莺语”(杜甫)，“莺语落花中”(张籍)，那只是诗人的一种比拟的说法。
动物也有传递信息的手段，──欧美不少科学家正在研究这些手段，──但这些手段和人类的语言是有着质的区别的。语言是随着人类社会的产生而产生的，也是随着人类社会的发展而发展的，在人类社会之外是没有语言的。
人类社会也离不开语言，一个高度发达的现代社会，一旦失去了语言，就有崩溃的危险。语言和社会是相互依存的；语言具有一切社会现象──包括基础和上层建筑在内──都具有的特点，即为社会服务，所以它是一种社会现象。
社会现象通常分为经济基础和上层建筑两个部分。但是语言既不是经济基础，也不是上层建筑，因此它是一种特殊的社会现象。语言区别于其他社会现象的专门的特点是：
(1)它是作为人们交际的工具，作为人们交流思想的工具来为社会服务的。
(2)它是作为人们的思维工具来为社会服务的。
列宁说过，语言是“人类最重要的交际工具”。而作为交际工具的语言是没有阶级性的，正如斯大林所说：“语言作为交际工具从来就是并且现在还是对社会是统一的，对社会一切成员是共同的。
”
就语言自身而言，它是由语音和语义结合而成、由词汇和语法所构成的符号系统。语言这个符号系统区别于其他符号系统──如红绿灯、旗语、代数符号等──的特点是：(1)社会性，(2)复杂性，(3)生成性。
语言符号和客观事物之间的关系是任意的，即不是由客观事物决定的，而是由社会集团“约定俗成”的。
语言符号由社会“约定俗成”，这就是语言符号的社会性。
语言符号具有高度复杂性。
它由人脑所支配，同思维紧密地联系在一起。现代的科学技术还不可能完全模拟人脑的语言机能，机器翻译至今还不能完全实现，这就是语言符号高度复杂性的一个明证。
语言的规则是有限的，但是人们却能说出无限多的话语来。
而这些话语却不一定是过去听到过的。这就是语言符号的生成性，这是其他符号系统所无法比拟的，马路上的红绿灯和交通符号永远不能够生成出什么新的符号来。
语言是可以从多角度来认识的，随着现代科学的发展，人们逐步认识到语言的许多新的侧面、新的特点。
从信息论角度看，语言是信息的载体。从系统论角度看，语言是开放的系统。从某种意义上说，语言，尤其是它的子系统词汇，正是一种耗散结构。
但是，总的说来，对于“语言是什么?”这个问题，我们可以从两个方面着手去回答：一个是从它的社会功能方面，另一个是从它的内部结构方面。
“语言是什么?”这个问题是语言学的中心问题。在这个问题上的新的进展推动了整个语言学的发展。
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