小冠雉属的11个种类生活在与人类居住 地相当靠近的地方,群居性明显,一般二三十只成群。它们是凤冠雉科中最小的种类,着色 也最暗淡,一般全身为褐色,喉部有裸斑,基本上不存在性二态。
它们主要在地面觅食,暗 淡的羽色为它们提供了很好的隐蔽性,但一有危险它们会立即上树。 它们喜居低矮的灌木林 地和多林木的河岸边,其中纯色小冠雉生存于美国得克萨斯州南部格兰德河下游的残余森林 中。
成群的小冠雉经常一起鸣叫,尤其是拂晓和傍晚时分,一阵阵有节奏的“喳一喳一拉一 卡”声反复回荡在森林中。冠雉类比小冠雉类体型大、着色亮,体羽 呈褐色至黑色,边缘处带有白色,背羽和翼羽 常泛有绿色光泽。
许多种类生有长长的冠羽,形成一个冠。有几个种类的外侧初级飞羽成刺 状,硬直,末端微弯,当鸟用力扇翅时会产生特别的击鼓声。这些飞羽在褐镰翅冠雉、肉垂 冠雉和4个鸣冠雉种类身上最为发达。
当它们 在树顶做这种壮观的鼓翅炫耀飞行时,还会伴 以低沉沙哑的咯咯声鸣叫。冠雉类在凤冠雉科中分布最广。 冠雉属的 15个种类具有代表性,它们虽栖于树上,但 也在地面觅食。
而仅见于南美的鸣冠雉属和肉垂冠雉的5个种类相对更为特化,树栖性更突 出,腿更短,力量较弱,喉部有发达的肉垂。翅冠雉属的2个种类体型较小,无肉垂。剩下的2个种类均限于中美洲。其中,山冠雉与
其他种类不同的是,雌鸟大于雄鸟,并且体羽相 异:雌鸟呈褐色,雄鸟为黑色。
角冠雉在冠雉类中独树一帜,表现出某些凤冠雉类的特征, 很可能与后者具有密切的亲缘关系。这种鸟在头顶中央长有一圆柱形的角,长约5厘米。凤冠雉为科内最大、最重的一类,飞行能 力较弱,大部分时间居于地面。
它们的羽色从 深蓝色至黑色,并经常泛有紫色光泽,多数具弯曲的冠羽。 它们的典型特征,尤其在凤冠雉 属中,为头部和脸部长有装饰性的肉垂和瘤,颜色从黄色至大红色和蓝色。盔凤冠雉和单盔 凤冠雉在额上生有角质盔,用于复杂的求偶炫耀。
巨嘴盔嘴雉的装饰性部位大大退化,只成 剃刀状的尖锐突起。夜冠雉是全科色彩最鲜艳的种类之一,体羽为栗色,脸部皮肤呈红色和 蓝色。 此外,这种鸟完全为夜行性。凤冠雉科的所有种类都以植物性食物为 主,主要食果实,但也包括叶、芽和花。
有些 种类会捕食小动物、大昆虫和蛙。小冠雉类和凤冠雉类因腿长、脚大、爪利,会像鸡一样在 森林地面的落叶层刨刮食物。而凤冠雉类还会摄取坚果和坚硬的种子,同时吞人小块的石子 帮助消化。 巢一般筑于树上,有掩体遮蔽,常常结构 松散,并且相对于成鸟的体型而言显得很小。
卵相当大,其中冠雉类的卵表面光滑,而小冠雉类和大部分凤冠雉类的卵显得粗糙不平。雌 鸟育雏,雏鸟孵化数小时后便能离巢,飞羽生长迅速。事实上,有些种类的雏鸟出生数天内 就会飞。