乳酸菌的作用是什么？适合哪些人群？
「乳酸菌」是指能够代谢糖类、产生50%以上乳酸之细菌，具有这些功能的细菌包括了：乳酸杆菌(Lactobacillus)、链球菌(Streptococcus)、念球菌(Leuconostoc)等。 但乳酸菌为习惯用语，并不是分类学上正式用语。我们经常讲的双歧杆菌或比菲德菌会产生乳酸及醋酸，但乳酸不到50%，所以严格说来不应称为乳酸菌。但若由保健营养观点而言，双歧杆菌同样具有安全、健康等乳酸菌所标榜之形象，将之纳入乳酸菌家族亦是理所当然。
人类饮用发酵乳品历史非常悠久，所以，乳酸菌一直被认为是非常安全的菌种（GRAS,generally regarded as safe），是最具代表...全部
「乳酸菌」是指能够代谢糖类、产生50%以上乳酸之细菌，具有这些功能的细菌包括了：乳酸杆菌(Lactobacillus)、链球菌(Streptococcus)、念球菌(Leuconostoc)等。
但乳酸菌为习惯用语，并不是分类学上正式用语。我们经常讲的双歧杆菌或比菲德菌会产生乳酸及醋酸，但乳酸不到50%，所以严格说来不应称为乳酸菌。但若由保健营养观点而言，双歧杆菌同样具有安全、健康等乳酸菌所标榜之形象，将之纳入乳酸菌家族亦是理所当然。
人类饮用发酵乳品历史非常悠久，所以，乳酸菌一直被认为是非常安全的菌种（GRAS,generally regarded as safe），是最具代表性的肠内有益菌。
乳酸菌的生活环境：
乳酸菌对营养需求特别严苛，除了作为能源之糖类外，乳酸菌需要各种各样的氨基酸、维生素、矿物质等，以维持其生长。
乳酸菌是一种兼性嫌气菌，比较喜欢在无氧状态下生长，但也不会因为和氧气接触而死亡。整体而言，在自然界中，只要有动植物活动的地方，就会有足够的营养供乳酸菌生存。举凡动植物的分泌物（如乳汁、树液等），或其残骸堆积处，都是适合乳酸菌生育的场所。
也许在这些堆积物表面有其他好气性微生物优势生长，但其内部缺氧部分就是乳酸菌的天地。更具体的说，适合乳酸菌生长的场所和动物相关者有乳汁、消化道、阴道、粪便等，和植物相关的则有花蜜、树液、植物残骸、果实损伤部位等。
人类所产製的各种发酵食品（如泡菜、酱油等）中，也有许多乳酸菌发挥积极的功能。这些乳酸菌对製品之风味品质影响甚大。
人体消化道中存在许多乳酸菌，其数目和种类会随年龄而改变，如幼儿肠道中，双歧杆菌较多，而老年人则以乳酸杆菌较多。
乳酸菌对胃肠道的益处：
乳酸菌是「益生菌」中最重要的一群，益生菌的定义为「某一种或複数种微生物当喂食予人类或动物时可增进其肠内菌丛之品质」。乳酸菌能增进肠内丛品质之作用机转可能是(1)生产有机酸、降低肠pH，(2)和有害菌竞争养份，(3)附着于肠粘膜上皮，减少有害菌增殖场所，(4)产生抗菌物质等。
乳酸菌要发挥整肠效果，想当然的必须要能定着于肠道。目前有许多发酵乳或整肠用乳酸菌制剂使用由人肠道中分离出来的乳酸菌，以求提升其在人体内的定着性。许多临床实验也证实这类乳酸菌确实有不错的整肠效果，也确实会降低肠内不好的菌类。
目前国内许多发酵乳产品，皆实施大规模人体饮用实验，证明其产品增进肠道有益菌之效果，且通过卫生署之保健食品认证。
乳酸菌与人体免疫力：
乳酸菌的免疫调节机能极受重视，一般认为和其菌体表面多糖成分有关，究竟乳酸菌菌体或其生产物质如何透过小肠上皮细胞而影响宿主之免疫系统？虽然其机转仍不十分清楚，但已有研究显示乳酸杆菌等细菌菌体能通过肠壁上的Peyer patch区域而进入血液或淋巴系统。
另一方面，也许这些乳酸菌或其生产物质根本不必离开肠道，即可调节免疫反应，最近发现肠细胞在接触到某些细菌菌体时，即会增加如interleukin 等蛋白质基因之表现，而这些物质已知能活化巨噬细胞，因而增进免疫反应。
乳酸菌的保健功能：
乳酸菌除了增加体内好菌、增强免疫力之外，还有下列保健功能：
抗肿瘤：乳酸菌制剂或发酵乳被证明具有抑制动物体移植癌或化学发癌癌细胞知增值，也有抑制长期饲育动物之自然发癌效果。
对人类所做调查研究也显示摄食发酵乳可抑制乳癌发生，以及膀胱癌之再发。其作用机转经由动物及人类之实验也逐渐证明是因为免疫调节作用及抑制肠内菌丛产生致癌关联物质。
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