门生在我国古代有极其特殊的地位。门生的出现和我国古代选拔人才的方式 有关。
汉代,朝廷选拔人才的方式为察举制和征辟制。主持州郡察举的列侯、刺史、 郡守称举主,主持征辟的公卿称府主。
由举主、府主们负责为朝廷察举、征辟社会 上的贤士,被举荐的人有机会被朝廷重用,因此大批追求功名利禄之士纷纷投靠举 主、府主门下,这些人就是门生。
到东汉中后期,这些门生逐渐与宗师形成私人依附关系。
他们唯主人命令是从, 不仅要给宗师送财物讨得其欢心,还要为主人四处奔走,甚至要为主人行不法之事, 是主人忠心耿耿的走卒。到了魏晋南北朝时期,门生逐渐分化成两部分:一部分相 当于佃客,地位较低,主要从事军事活动和生产活动;另一部分是比较富裕的庶族
地主,他们为了提高社会政治地位,往往通过送礼行贿投靠高门世族,求取官职。
唐代以后,察举制、征辟制渐渐不被重视,科举成为最主要的选拔官吏的制度。 科举考试中,考生得中进士后,对主考官亦称门生,虽有投靠援引之意,但已没有 了依附关系。
参加殿试被录取的人其后也往往自称为“天子门生”。而后世门生,则 只有
学术上的师承关系了。所以,门生就逐渐成为“学生”的代名词了。