人体的各种生理功能都是由一定的系统完成的。如呼吸系统、消化系统和心血管系统分别担负着呼吸、消化和循环的功能。同样，人体的特异性免疫功能是由免疫系统来完成的。 免疫系统是由免疫淋巴组织和免疫活性细胞组成的，这是构成体液性免疫和细胞性免疫的物质基础。
免疫淋巴组织根据其在免疫中所起作用的不同，分为中枢淋巴组织（或叫中枢免疫组织）和周围淋巴组织（或叫周围免疫组织）。 前者包括胸腺、腔上囊（鸟类特有的结构，也叫法氏囊），人类和哺乳动物与腔上囊相当的组织可能是骨髓或肠道淋巴组织等；后者包括脾脏、淋巴结和全身各处的弥散淋巴组织。
免疫活性细胞是指能接受抗原刺激并能引起特异性免疫反应的细胞。按照它们发育成熟部位的不同，分为T淋巴细胞和B淋巴细胞。 一般认为，淋巴干细胞需要经过胸腺并与胸腺网状上皮细胞密切接触、相互作用（称为“胸腺微环境”），这是T淋巴细胞分化的必要条件。
胸腺素是由胸腺网状上皮细胞分泌的一种胸腺激素，对T淋巴细胞的发育也有重要影响，可能是促使从胸腺迁出的淋巴细胞进一步成熟为T淋巴细胞。而鸟类的淋巴干细胞经过腔上囊（称为“囊微环境”）与囊激素的作用，即可分化成熟为B淋巴细胞。
所以，把胸腺、腔上囊或类囊组织叫作中枢淋巴组织。经上述组织分化成熟的T淋巴细胞与B淋巴细胞分布在脾脏和淋巴结的特定区域而参与免疫反应，所以把脾脏和淋巴结等叫作周围淋巴组织。[收起]
