"中东"一词怎么来的?
十四、十五世纪时，资本主义生产关系首先在欧洲萌芽，欧洲大西洋至北海沿岸的一些国家，如葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国等，迫切要求向外扩张殖民地，掠夺财富，富庶的东方是他们的首要目标。十六、十七世纪时，他们以自己所在的西欧为中心，根据当时所掌握的地理知识和本身的习惯，按照距离西欧的远近，把笼统的“东方”的各个部分，分别称为“远东”、“中东”、“近东”和“中近东”。 但是这几个地区的划分都没有明确的范围和界限。
“远东”一词，一般指远离西欧的亚洲东部地区，主要包括我国、日本、朝鲜以及苏联的太平洋沿岸地区，有时也把东南亚各国列入远东范围之内。
“中东”一称，使用最广泛，但其范围和界限也很不确定...全部
十四、十五世纪时，资本主义生产关系首先在欧洲萌芽，欧洲大西洋至北海沿岸的一些国家，如葡萄牙、西班牙、荷兰、英国和法国等，迫切要求向外扩张殖民地，掠夺财富，富庶的东方是他们的首要目标。十六、十七世纪时，他们以自己所在的西欧为中心，根据当时所掌握的地理知识和本身的习惯，按照距离西欧的远近，把笼统的“东方”的各个部分，分别称为“远东”、“中东”、“近东”和“中近东”。
但是这几个地区的划分都没有明确的范围和界限。
“远东”一词，一般指远离西欧的亚洲东部地区，主要包括我国、日本、朝鲜以及苏联的太平洋沿岸地区，有时也把东南亚各国列入远东范围之内。
“中东”一称，使用最广泛，但其范围和界限也很不确定。
过去有的仅指伊朗和阿富汗，现在通常泛指以西亚为主的（但一般不包括阿富汗在内）、地处欧、亚、非三洲连接的地区。对中东的地理范围，目前大致有两种说法。狭义的中东包括除阿富汗以外的所有西亚国家和地区，即伊朗、土耳其、塞浦路斯、叙利亚、伊拉克、黎巴嫩、巴勒斯坦、以色列、约旦、沙特阿拉伯、阿拉伯也门、民主也门、阿曼、阿拉伯联合酋长国、科威特、卡塔尔、巴林以及非洲的埃及，共18个国家和地区；广义的中东，除上述国家和地区外，再加上北非的利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥和苏丹等国，甚至有的把东非的埃塞俄比业和索马里也列入广义的中东之内。
因此，中东的地理范围，同历史上原有的概念相比，已大大地扩展了。
“近东”一词，过去主要指欧洲的巴尔干国家（南斯拉夫、阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚和罗马尼亚）、亚洲的地中海沿岸国家和地区（土耳其、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦、以色列、约旦等）和东地中海岛国塞浦路斯，还包括北非的埃及和利比亚。
它们距离西欧较近，同西欧联系密切。第一次世界大战后，一般又不把巴尔干国家称为近东国家，而列入“东南欧”或“南欧”范围内。目前在国际上“近东”一词已不常用，而由于近东与中东在世界政治、经济斗争中具有共同特点，同时，它们之间并无严格界限，人们常将二者合称为“中近东”，其地理范围大致相当于前述狭义的中东，再加上巴尔干国家和利比亚。
实际上，使用最为广泛的还是“中东”一词。由于中东地区大多数国家的居民属于阿拉伯民族，信奉伊斯兰教，因此，“中东”又常同“阿拉伯国家”、 “伊斯兰国家”紧紧相联。
“中东”不属于正式的地理术语。
一般说来包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克、 以色列、 约旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔尔、沙特、叙利亚、阿联酋和也门，巴勒斯坦、马格里布国家(阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯)以及苏丹、毛里塔尼亚和索马里，由于其历史文化原因一般认为属于中东国家，土耳其和塞浦路斯尽管地理上属于中东地区的一部分，但是他们自身认为属于欧洲；北边的阿富汗有时也与中东联系密切。
“中东”指近东以东的广大地区，指称范围可以直至印度、缅甸。后来，因受东方政治局势的变化，特别是19世界初叶开始的奥斯曼帝国的逐步衰落，以及因此而来的巴尔干半岛政治地图变化的影响，“近东”指称范围渐次缩小，东移，循至某些辞典解释“近东”的时候，说“包括利比亚、埃及、阿拉伯半岛、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、土耳其等”，东南欧显然不在其内了。
但这样就难免与“中东”的指称范围“重叠”，彼此的界限和范围越来越模糊不清。人们不得已，又往往混称为“中近东”或者索性以“中东”概括，“近东”一词越来越不单独使用了（比如前些时尽管波黑烽火连天、血流成河，按传统的划分，当地属于近东，在报端上却见不到这个词，可见在人们的心目中，它已陈旧得不能再用了）。
与此相应，“中东”的指称范围更加膨萎无常，在国外众多的书刊和学人笔下，异说纷纭，广狭出入极大。按一种极端的看法，可远及北非各国甚至把整个中亚都纳入其中，这当然是标准的“一家之言”。有的西方国家的官方文件，在这个词的使用上也很混乱。
以英国为例，官方就曾将欧洲的马耳他、非洲的埃塞俄比亚、厄立特里亚和索马里，都列入中东。对这种“地理归类”，我们实在理解不了，莫测高深。比较流行的说法，是把中东和西南亚等同起来，外加非洲东北部的埃及，再没有谁把南亚各国也包括在内了，也没有人把欧洲巴尔干半岛的什么争端，混称为“中东”的一宗事件。
而人们在此词的实际操作、运用上，范围又有所限定，越来越多、越来越频繁地隐然仅指亚洲的西南部而言。当前所谓“中东问题”，往往就是 “西南亚问题”；所谓“中东局势”，往往就是“西南亚局势”；所谓“中东之行”往往就是“西南亚之行”，如此等等。
但显然又不宜在“中东”和“西南亚”间完全画等号，以为在任何场合下二者都是一回事，人们在用“中东”一词时，仍有所节制。比如阿富汗在西南亚范围内，那里的问题从来没有被冠以“中东”字样；苏联解体后，人们自然而然地把南高加索三国归入西南亚各国之列，但那个地区出现什么事端，也不见有人往“中东”上挂靠。
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