古人把马甲称为坎肩。相传坎肩是由久居南方汉族的半臂(实是无袖)演 变来的。据记载,隋唐时期,已有半臂出现,只作为妇女的便服,似乎还有一 点短袖,但这个短袖不是后上的,仅是依布幅的宽窄自然下垂的。
至宋代便演 变成男女都穿的已经无袖的背心了。开始只在武士群体中流行,后来官员或有 身份的人只作为便服穿,所以宋人孔平仲在《珩璜新论》中说:“今之衣半臂 非礼服也。 ”就是说,穿上半臂不能登大雅之堂,只能
休闲时穿。
在邵博的《邵 氏闻见录》卷二十中载:“东坡自海外归舭陵,病暑,着小冠,披半臂,坐船 中,夹运河岸千万人随观之。”这是说宋代大诗人苏东坡从岭南流放归来,因 病,坐在小船里,头戴着小冠(便帽),穿着件半臂(背心),完全是一种休 闲的打扮。
另外,背心一词的出现,是在《西湖老人繁胜录》中,据载:“街 市衣服中有苎布背心,生绢背心,扑卖摩候罗者(卖泥人塑像)多穿红背心。” 当时这种背心,结构很简单,就是对襟,无领无袖,南方人也有叫搭护的,也 有叫卡两裆的,就是前后两裆,“其一当胸,其一当背”。