什么是放射性?
提起放射性,人们自然想到居里夫妇。其实,最早的发现者是法 国一个名叫贝克勒尔的人。贝克勒尔25岁就取得了工程师资格,到 1892年时,44岁的贝克勒尔对物理学已经有很深的研究了。
1月20 曰,法国科学院举行了一次重要学术讨论会。作学术报告的是著名的 数学家和物理学家彭加勒。 他给来自全国各地的与会者展示了伦琴刚 刚寄给他的X射线照片,引起学者们的极大兴趣。
在场的贝克勒尔给彭加勒提了一个问题。他说,射线是从阴极射 线管的哪一个区域发出的?彭加勒说,X射线看来是从管子正对着阴 极的区域发出的,就是玻璃管发出荧光的区域。贝克勒尔受到启发, 当即产生了这样的猜测:X射线和荧光之间可能存在着某种联系,能 够发出荧光的物质可能同时也可发出X射线。
例会结束后,贝克勒尔就开始了实验,他精心设计了一套研究方 案:把照相底片用黑色的厚纸包严,使其不受阳光的作用,但可以受 到X射线的作用,因为伦琴已经证明X射线可以穿过厚纸包层使照 相底片感光。
在照相底片包封附近放两块能发出荧光的材料,其中一 块用一枚银币与纸封隔离,然后把它们拿到阳光下暴晒,使材料发出 荧光。 如果发荧光的物体可以产生X射线,那么底片上将留下明显不 同的感光痕迹。
贝克勒尔家中收藏有大量可以发出荧光和磷光的物质
材料,他把它们分别拿出暴晒,进行实验。最初的实验得到的结果是 否定的,照相底片没有感光,发荧光和磷光的物质并不同时发射X射 线。后来,他重新选择氧化铀作为主攻对象,这次他发现照相底片感 光了。
1896年2月24日,他向法国科学院报告了这一发现,认为X 射线与荧光有关。
尽管贝克勒尔已经找到了他所猜测的X射线与磷光物质之间的关 系,但是他并没有中止实验。2月26日,当他进一步做实验时,凑巧 碰上了连绵的阴雨,他只好把实验的东西原封不动地锁进抽屉。
5天 后,天放晴了,贝克勒尔继续中断的试验。 一向严谨细心的他取出底 片时,想预先检查一下实验品,没想到意外情况发生了 :在没有阳光 的情况下,底片不仅曝光而且上面又有很明显的铀盐的像。
这说明铀 本身在发光!第二天,又是科学院举行例会的时间,贝克勒尔在科学 院的学术报告上公布了这一新发现。天然放射性的发现,标志着原子 核物理学的开始。
此后,贝克勒尔一直继续他的研究工作,但是他只是着迷于铀, 更确切地说是局限于铀,由于他认为发出辐射是铀的一种特殊性质, 没有认识到这种性质的普遍性,在对铀做了全面的实验研究后,贝克 勒尔对这种新的射线的兴趣逐渐减小了。
尽管他的研究没有能够进一 步深入下去,但是贝克勒尔所做的工作已经使人类的认识向微观领域 又深入了一个层次,已经开拓了新的研究领域。 科学界为了表彰他的 杰出贡献,将放射性物质的射线定名为“贝克勒尔射线”。