各种有关死亡的分类，可归纳为：(一)生物学及医学死亡：包括各种生物性的身体机能、脏器、器官及所有生命系统的永久的、不可逆的停止功能；(二)心智或社会性死亡：指人类有意义生命的消失、已经没有思想、没有感觉之谓；(三)法律死亡：即根据法律条文所断定者；(四)病理死亡及异常死或非病死：前者指因疾病导致生理死者；后者则为外力因素致死者。
一般人常认为：心跳、呼吸停止，就意味着死亡。但是，事实上并不这样简单。如由于某种原因，人会发生突然的昏迷（休克），心跳、呼吸停止，这时如果抢救及时、得法，可使病人恢复心跳和呼吸。
所以对死亡还没有公认的定义。
遗传学的先驱在许多国家设立了专门机构，试图研究和确定一个为医学、法律和伦理学界都能接受的死亡的标准，但至今仍然争论不休。 法国、美国、瑞典和荷兰等多数国家，都以脑机能的不可逆转作为死亡的定义；英国则比较强调脑干功能的不可逆转，因为脑干是心跳和呼吸的中枢。
在日本，有人认为脑死后，脑下垂体仍能继续分泌激素，所以还不能算是真正的死亡。
有人在研究死亡定义时参照生命的定义：意识或自我意识的出现标志人生命的开始（指胎儿）；所以死亡就可以定义为：意识或自我意识的永远不可逆转的丧失。
对这个定义还有争议。例如1985年，我国湖北省沙市棉纺厂有位因车祸而不省人事的女工，经过三年的特别护理，采用中西医结合的方法精心治疗，这位沉睡三年的“植物人”在1988年又奇迹般地恢复了知觉，自我意识又得到复苏。
这一罕见事例又对死亡定义提出了新的质疑：自我意识的不可逆转又如何断定呢？看来，关于死亡的定义还得争论下去。
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