三伏天和三九天的开始的时间不同，三九天就是“数九”里第三个九，一共有九天，也就是从数九开始后第19天就进入三九天了。三伏有初伏、中伏和末伏之分，它的日期是由干支历的节气日期和干支纪日的日期相配合来决定的。

三九是九天不是一天，是从冬至之后第十九天到第二十七天，其是一年中最寒冷的一段时间。三九是过农历年的时候的一段时间，三九是在冬至这一天开始，第三个第九天开始计算，之后的九天时间，就是“三九天”。

我国传统的推算方法规定，夏至以后的第3个庚日、第4个庚日分别为初伏（头伏）和中伏的开始日期，立秋以后的第一个庚日为末伏的第一天。因为每个庚日之间相隔10天，所以初伏、末伏规定的时间是10天。又因为每年夏至节气后的第3个庚日（初伏）出现的迟早不同，中伏的天数就有长有短，可能是10天，也可能是20天。