香港脚的真正名称叫足癣（俗称脚气），足癣是由于表皮鲜菌、毛癣菌或足趾毛癣菌侵犯趾。红色毛癣菌抵抗力强，不易控制，与卫气津液博结，聚而不散，导致皮肤干燥湿润所致。

并不限定于香港或是一定的族群才会感染足癣，在英国占领香港后，每年都派遣军队来港执行防卫任务，某年夏天，所派军队虽然已经抵港，却因某些原因未能立即进驻军营，船上的官兵只好留在密不透风的船舱里。

由于香港的夏天十分闷热，在船上更是如此，几天后，部分整日穿长靴的士兵足部竟长出了很多细小的水泡，有些更红肿化脓，奇痒难当，由于欧洲医生并没有见过这种怪病，就认为这是在香港发生的流行病，所以称之为香港脚。后来台湾接受西方医学，又一个不小心先翻译了香港脚，才会造成大家都会唱”香港脚、香港脚，痒又痒”。现在很多人把臭脚也叫“香港脚”。