鲸是哺乳纲动物，一般指鲸目。现代鲸类分为须鲸小目和齿鲸小目，都演化自古鲸小目。须鲸是须鲸类动物总称，包括蓝鲸、长须鲸、大翅鲸、露脊鲸、灰鲸等，全世界现生种类一共15种，其中，中国发现的有9种。须鲸类动物体长约为15～20米，体重25吨左右。齿鲸区别于须鲸，该亚目所属各种的共同点是口中生有细密的小齿。齿鲸一般会达到9吨左右。

现代鲸类分为须鲸小目和齿鲸小目，都演化自古鲸小目，在 3400 万年前的渐新世初期便已分化。古鲸小目实际上是个并系群，包含了已灭绝的古代鲸类的最近共同祖先，但未包含其最近共同祖先的所有后代（即现代鲸类）。

须鲸小目种类较少，现存约 15 种，分属 4 科：露脊鲸科、新须鲸科（或 小露脊鲸科）、须鲸科、灰鲸科。

齿鲸小目种类繁多，现存约 75 种，分属 9 科：抹香鲸科、小抹香鲸科（侏儒抹香鲸科）、恒河豚科（淡水豚科）、喙鲸科（剑吻鲸科）、亚河豚科、拉河豚科、海豚科、鼠海豚科、独角鲸科（一角鲸科），另有 1 个单型的白鱀豚科，被认为已于 21 世纪初灭绝。

须鲸是须鲸类动物总称，包括蓝鲸、长须鲸、大翅鲸（座头鲸）、露脊鲸、灰鲸等，全世界现生种类一共15种，其中，中国发现的有9种。须鲸类动物体长约为15～20米，体重25吨左右，身体细长、背部黑色、腹部白色，交界线波状或云状，过渡区呈灰色，鳍肢和尾鳍的下面为灰色，背鳍呈镰刀形，向后倾斜。每侧的须板为黑色，约300～400枚，故称“黑板须鲸”喷出的水柱又高又细，垂直。属于须鲸亚目的蓝鲸。共有四个亚种。蓝鲸被认为是已知的地球上生存过的体积最大的动物，长可达33米，重达181吨。

齿鲸区别于须鲸，该亚目所属各种的共同点是口中生有细密的小齿。联合国环境规划署2011年10月24日发布的报告称，受过度捕捞、航运、兴修水利工程和海洋污染等人类活动的影响，86%的齿鲸生存受到威胁。

齿鲸一般会达到9吨左右，该亚目所属各种的共同点是口中生有圆锥型的牙齿，但不同种类牙齿的形状和数目相差很大，最少的仅具1枚独齿，最多的则有数十枚牙齿，有的还隐藏在齿龈中不外露，所以牙齿也是进行分类的重要依据之一。齿鲸亚目的外鼻孔只有1个，因此呼吸换气时只能喷出一股水柱。头骨左右不对称，鳍肢上具有5指，胸骨较大，但没有锁骨、没有盲肠。齿鲸类的体形变异比较大，最小的种类体长仅有1米左右，最大的在20米以上。