火车有T、K、D、G、Z等不同的字母开头, Z开头的是直达特别快速旅客列车。

2004年4月18日第五次提速后,首次出现了直达特别快速旅客列车,车次以Z字冠头,如Z161次列车。直达特别快速旅客列车可以简称为直达特快列车。直达特快列车按是否停站可分为大直达特快列车和小直达特快列车。大直达特快列车的特点是全程没有停站,速度很快;小直达特快列车的特点是两个大站间没有停站,速度没有大直达特快列车快。

直达特快列车是中国首次实行单司机值乘、长途列车中途换班运行方式的一种列车,牵引机车通常为HXD1D型电力机车、HXD3D型电力机车、东风11G型内燃机车。