航天员上太空的目的是突破地球大气的屏障和克服地球引力，将人类的活动范围扩展到太空，更广泛和深入的认识整个宇宙，并充分利用太空和载人航天器的特殊环境而进行各种研究和试验活动。航天员是乘坐航天器进入太空飞行的人员。

载人航天起始于1961年4月12日加加林乘坐东方号飞船进入地球轨道。时至今日，许多国家都有了自己的航天员，俄罗斯、美国和中国的载人航天器承载着众多国家的航天员在太空翱翔，载人航天器从单一的飞船发展到巨大的太空站。

已经实施和正在实施的载人航天计划包括：前苏联的东方、上升、联盟、礼炮、和平；美国的水星、双子星、阿波罗、天空实验室、航天飞机；美欧联合的航天飞机——空天实验室；美、俄、欧、日、加合作的国际航天站；中国神舟、天宫。私营企业spacex的龙飞船载人计划。