稀有气体，又称作惰性气体或贵气体，是指元素周期表上的第18族元素(IUPAC新规定，即原来的0族)，它们在常温下全部是以单原子为分子的气体。包括氦、氖、氩、氪、氙、氡6个元素，属周期系零族元素。曾称惰性气体。在稀有气体发现的初期，认为这6种元素在地壳中的含量很少，故称为稀有气体。根据现有资料，氩的含量并不稀少，而且在太阳中，氦是蕴藏量仅次于氢的元素。因此，稀有气体只能作为历史名称而被沿用下来。稀有气体是19世纪末、20世纪初陆续由英国W.拉姆齐等从空气中发现的。空气中约含1%(体积百分)稀有气体，其中绝大部分是氩。稀有气体都是无色、无臭、无味的，微溶于水，溶解度随分子量的增加而增大。稀有气体的分子都是由单原子组成的，它们的熔点和沸点都很低，随着原子量的增加，熔点和沸点增大。它们在低温时都可以液化。稀有气体原子的最外层电子结构为ns2np6(氦为1s2)，是最稳定的结构，因此，在通常条件下不与其他元素作用，长期以来被认为是化学性质极不活泼，不能形成化合物的惰性元素。直到1962年，英国化学家N.巴利特才利用强氧化剂PtF6与氙作用，制得了第一种惰性气体的化合物XePtF6，以后又陆续合成了其他惰性气体化合物，并将它的名称改为稀有气体。空气是制取稀有气体的主要原料，通过液态空气分级蒸馏，可得稀有气体混合物，再用活性炭低温选择吸附法，就可以将稀有气体分离开来。