由于疾病或突然意外事故，造成呼吸停止，此时需要帮 助病人呼吸，以贏得抢救的时机，最简便的方法是进行人工 呼吸，尤其口对口人工呼吸，把气体直接吹入病人的肺内， 在一段时间内可起到抢救生命的作用。
但人工呼吸的通气量 小，维持时间短，所以作用有限。后来采取气管插管连接皮 囊（约排球大小），将皮囊内的气体压入病人肺内，医生称 为“捏皮球”。 “捏皮球”通气量大，可以接通氧气，确比 人工呼吸效果好多了。
但对那些需要长期辅助呼吸的病人， “捏皮球”也极其不便。有时几个人轮流“捏皮球”几天几夜，甚至数十夭，耗时费力，效果也不满意。于是人们发明 了呼吸机。什么是呼吸机呢？顾名思义，用机械装置代替或辅助病 人呼吸运动的一种治疗工具称为呼吸机。
换句话说，就是依 靠机械的力量来帮助病人进行呼吸，最终使其恢复自主呼吸 的一种治疗机。可以说，呼吸机的出现，为治疗呼吸衰竭、 抢救呼吸停止的病人做出了重大贡献。从第一台呼吸机（当时称铁肺）诞生至今已150多年了 随着科学技术的发展，尤其从60年代以来，呼吸机已由简单 的机械动作时代，跨入了精密的电子时代，具有比较完善的 通气功能和监测系统。
可以根据病情的需要，调整潮气量、 每分钟通气量、呼吸频率、氧浓度等，以及应用各种特殊的 通气方式进行恰当的治疗。实践证明，呼吸机在临床麻醉、 手术中、术后和急慢性呼吸衰竭的治疗中，发挥着愈来愈重 要的作用。
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