根据在癌细胞的形态学特点不同，
肺癌主要可分为两大类：
非小细胞肺癌
和小细胞肺癌。非小细胞肺癌肺癌又主要包括鳞癌、腺癌、和大细胞癌三种。这两大类肺癌的生物学特征、预后和治疗方式均具有显著的差别，就算是非小细胞肺癌中鳞癌、腺癌和大细胞癌的特征也有一定的差异，因此在治疗前明确属于哪一种类型的肺癌是非常重要的。
临床中用于非小细胞肺癌分期的是TNM分期系统，
T代表原发肿瘤肿瘤，N代表局部淋巴转移，M代表转移，综合这三方面的信息来判断肿瘤的期别。改分期系统对于非专业人士而言是非常复杂而难以理解的，简而言之，如果原发肿瘤≤5cm、未突破肺膜、无区域淋巴的可以称为早期肺癌，一旦肿瘤侵及胸膜，或出现肺内或肺门淋巴转移，则可以称之为“早中期肺癌”， 如果纵隔淋巴有了转移，或肿瘤侵犯了胸壁、膈肌、心包和等结构，则称之为“局部晚期肺癌”，而一旦出现了远处转移如骨、脑、肾上腺等，则称为“晚期肺癌”（这只是简化说明，难免有所遗漏，确切分期必须由肿瘤专业医师来判断）。
小细胞肺癌也可以按TNM进行分期，但是由于它进展快，扩散转移早的特点，临床上更多采用的是二分期系统，即将小细胞肺癌分为局限期和广泛期。局限期小细胞肺癌的特点是肿瘤局限于一侧胸腔禸，包括有锁骨上或前斜角肌淋巴转移，而超出以上范围的则为广泛期。
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