骨质增生是指椎骨边缘或关节边缘、关节面及骨突处骨小梁增多和骨密度增高，是人体为适应力的变化，维持关节内外平衡而产生的一种防卸性（或适应性）反应，属生理代尝性的改变。
以脊柱骨质增生为例，人体随着年龄的增长，一般到35岁以后椎体间的椎间盘就退变变薄，椎体周围原有的肌肉、韧带、关节囊的生理平衡遭到破坏，机体为了适应这些变化，重新建立新的平衡，就在椎体的边缘生长出新的骨骼以增加脊柱的稳定性，这种现象就称骨质增生，通常也称骨刺。
产生骨刺可以使脊椎间的接触面积增大，减少单位面积受到的压力，从而使脊椎更加稳定。因此，从某意义上说，骨质增生是机体的保护性（或适应性）反应，对人体是有利的。有人曾作脊体解剖统计，发现年龄50岁的男性和60岁女性中均有90%的脊柱长有骨刺。
因此骨刺并不是病理现象，是属正常生理退变现象。
颈椎病患者的X线片显示，颈椎可有不同程度的骨质增生或骨赘形成。许多学者认为这些增生物并非颈椎病的主因。
颈椎骨标本实体检测发现，常见增生部位在颈椎4-6，以颈椎5的增生率最高，达83％各部位增生率以钩突。
椎体上下缘和关节突为最多，是因为颈脊柱屈伸活动时的应力集中于该部位，因而易发生劳损。
骨质增生是骨骼发生退行性变的一种病症，表现为骨骼在生长、发育及其完成功能过程中，某些部分失去正常形态，是中老年人常见病、疑难病，多发生在脊柱和关节处，增生骨刺压迫神经肌肉产生肿胀，麻木，疼痛等症状，颈、腰椎骨质增生还因压迫颈动脉、椎动脉、神经系统而导致头晕、头痛、耳鸣、恶心、呕吐、四肢无力等症状，严重者可导致中风、偏瘫、肌肉萎缩、大小便失禁等，甚至会危及生命。
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