非典型肺炎，简称非典，其实是一个总称，泛指所有由某种未知的病原体引起的肺炎。这些病原体，有可能是冠状病毒、肺炎支原体、肺炎衣原体或军团杆菌引起的肺炎症状，也可泛指不是由细菌所引起的肺炎症状。
2003年在中国广东省及香港地区所爆发的流行病严重急性呼吸道综合症(SARS)也正是由某种冠状病毒引起的，属于非典之一(“非典”不等于“SARS”)。
非典型肺炎的名称最早在1938年提出，当时有7名患有肺炎的病人所表现的症状与一般细菌性肺炎并不相同，因此被称为原发性非典型肺炎。
SARS在2002年11月初在中国广东省的佛山市最早出现。由于病者出现肺炎病征，所以当时将之归入非典型肺炎类别，中国媒体普遍简称其为“非典”。 其后，此病经由旅游、商贸、移民人群迅速扩散到了香港，并由香港再扩散至越南、新加坡、台湾及加拿大的多伦多。
2003年5月间，北京和香港的疫情最为严重。2003年夏季，染病人数日减，病情得以完全控制。2003年11月，广州再次出现零星病例，2004年3月，北京再次发现SARS疑似病例，但都没有再次演变成疫潮。
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