在20世纪以前，狷羚在非洲的分布范围十分广泛。北至地中海，南至好望角，东至东非高原，西至大西洋沿岸，狷羚的种群几乎遍布整个非洲。这种动物的出土化石最早可追溯到100万年前。正是在这100万年中，狷羚快速扩散，在当地千差万别的地形、气候中成功繁衍。这样“随遇而安”的适应能力，着实让人心生赞叹。



　　从体型上看，狷羚的肩高大约1.2米，体重大约130千克。跟“邻居”非洲水牛、马羚等食草动物相比，它的体型纤瘦。这不禁让人想起一则生物学假说：“在其他条件相同的情况下，体型不同的两种动物如果食物供给相同，那么体型大的动物最终会替代体型小的动物。”简而言之，如果“食谱”相同，“大块头”的物种会在生存竞争中将“小块头”逼到消失。那么问题来了，为什么狷羚非但没有被这些“大块头邻居”竞争到种群减少，反而能在非洲大陆上快速扩散呢？

　　针对狷羚的适应能力，许多科研团队展开过调查。科学家们提出猜测，难道是这张与众不同的大长脸在发挥作用吗？狷羚的脸部又窄又长，看起来比马脸还要瘦削。这样的脸型在自然选择中会有什么优势呢？

　　大长脸的生存优势之一，是眼睛和嘴巴的距离比较远。作为栖息在草原、河滩等环境的食草动物，狷羚要时刻提防天敌潜伏靠近。拥有一张大长脸，狷羚便能在嘴巴吃草、饮水时，眼睛“眺高望远”，留意四周的风吹草动。狷羚本身也是一种机警而胆怯的动物，发现危险及时逃离是它们的生存策略之一。



　　大长脸的另一个生存优势，是更易于采食干草中的可食用部分。这个说法起初只是个假说。这个假说认为，狷羚狭长的头部结构，有利于从旱季的干草中挑选出可食用的部分，由此，这种动物更能适应非洲大草原的气候条件。如果这个假说成立，旱季时，狷羚和“大块头邻居”的食谱肯定存在差别。事实真是如此吗？

　　为了找出真相，科学家们花费了两年时间，对坐落于非洲西部的纳辛加猎场（NazingaGameRanch）中的马羚和狷羚进行了对比。自然环境中的狷羚和马羚有时混群生活，共同警戒天敌。这两种动物都是以草为主食，但马羚的体型比狷羚大，体重也远超过狷羚，它可谓“大块头邻居”的典型代表。由于体型大，马羚的头也很大，它脸部的绝对长度比狷羚长。但是，从脸和身体的比例关系看，狷羚的长脸更胜一筹。



　　值得一提的是，开展研究的猎场位于北纬10°附近，属于热带草原气候，一年中有雨季、旱季之分。根据旱季的气温高低，研究人员有进一步将季节分为了雨季（6月至9月）、凉旱季（10月至次年1月）、热旱季（2月至5月）三种。他们每月收集狷羚、马羚的粪便，并通过显微镜观察其中的植物碎屑，据此判断这两种动物在一年中都吃了什么。

　　研究发现，在草木葱茏的雨季，须芒草、苞茅等植物占了狷羚、马羚食谱的绝大部分。进入旱季之后，上述野草变得干枯柔韧，在两种动物食谱中的比例均有减少，但是减少程度不相同。马羚食谱中这些野草的比例快速下降，代之以较为柔嫩的豆科、木犀科植物，而干草在狷羚食谱中的比例始终保持在80%以上。

　　这个研究结果表明，狷羚确实比它的“大块头邻居”更善于采食旱季的野草。这也导致了狷羚与这些动物的食谱有区别，彼此之间并不是针尖对麦芒的生存竞争关系。

　　如今，许多科学家已经认同，狷羚的大长脸以及由大长脸带来的生存优势，是这个物种能在非洲快速扩散的原因之一。在经年累月的进化中，生活在不同地形、不同气候条件下的狷羚种群渐渐形成了各自的特征。这些特征不仅体现在皮毛颜色、犄角形状等外观方面，也体现在习性上。例如，有些种群偏爱挑选几种特定的草进食，而有些对各种草都来者不拒；有些种群喜欢在晨昏活动，有些则全天都活跃；有些种群警惕性极高，有些则相对偏低……

　　根据以上的差异，目前一般将生活在非洲大陆的狷羚分为8个亚种。这些亚种的外观差别并不显著，将它们的头像摆在一起，就像一场“找不同”游戏。近年来，线粒体DNA检测日益发展，有些科学家主张将这8个亚种都列为独立的物种。这个观点能否为学界广泛认同，还需要时间来验证。



　　狷羚的9个亚种的头部手绘图：北非狷羚（中）、披红狷羚（左上）、苏丹狷羚（中上）、斯氏狷羚（右上）、西部狷羚（右）、诺氏狷羚（右下）、利氏狷羚（中下）、柯氏狷羚（左下）、托氏狷羚（左）来源：Wikipedia

　　在非洲众多的食草动物中，具有大长脸的狷羚可能被认为是进化的赢家。但在19世纪到20世纪之间，它们也曾遭遇严峻的生存挑战。20世纪20年代，原产于地中海周边的狷羚北非亚种（简称北非狷羚）灭绝。该亚种灭绝的直接原因，不是其他食草动物的生存竞争，而是日益加剧的人类活动。19世纪上半叶，法国入侵阿尔及利亚，在北非掀起了长达数十年的军事拉锯战。作为当地的本土物种，北非狷羚遭遇军队屠杀，栖息地被侵占和破坏。它们还被当成狩猎动物供人射杀取乐、制作标本。



　　北非狷羚灭绝近百年后的今天，地球上现存的多个狷羚亚种也步入了濒危甚至极度濒危的境地。它们分布范围的缩小、种群数量的减少，也都与人类的活动有着千丝万缕的联系。随着人们生态保护意识的觉醒，对狷羚的挽救和保护已在积极施行。也许有一天，我们还能从这种奇特的动物身上，发现更多秘密。

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