作为一组动物,食虫目被认为是现存的有胎盘类哺乳动物中最原始的,因而是现代哺乳动物祖先的“活化石”。1816年创立的一个分类体系中,为了描述刺猬、駒_、鼹鼠(全部以昆虫为主要食物的动物),第一次使用了“食虫目”这一术语。
后来这一目迅速变成了一个杂物袋,任何一种无法严格划分到其他目的种类都被划分到了食虫目中。 1817年,
自然学家乔治•居维叶又在这一目中增加了美洲鼹、无尾猬、金鼹和水鼹。40年后,树駒、象駒和鼯猴也被包括了进来。
它们都是当时需要分类的新发现的物种,但是没有一种与现今食虫目的其他成员有相似性。由于食虫目当时包含大量彼此区别很大的动物,为了解决这一问题,1866年生物分类学家厄恩斯特•海克尔将食虫目划分成两个不同的组,分别称它们为有盲丨肠类和双褶齿猥类。
有盲肠类(树齣、象駒和鼯猴)的特点是大肠的开端出现了类似于人类阑尾的盲肠;而双褶齿猥类(鼹鼠、金鼹、无尾猬和駒鼯)缺失这一结构。